За недолгое время своей литературной деятельности Натанаэл Уэст написал четыре небольших по объему текста, которые расположены в этом сборнике в хронологическом порядке. При жизни Уэст-писатель успеха не имел, он пытался зарабатывать как сценарист в Голливуде, в основном, работая над второсортными картинами. Жизненный опыт, полученный в среде работников киноиндустрии, лег в основу его последнего и, наверное, самого известного романа «День саранчи». Уэст погиб в автокатастрофе в 1940 году, на следующий день после того, как скончался его друг Фрэнсис Скотт Фицджеральд.
В первой повести, «Видения Бальсо Снелла», Уэст выстраивает саморазрушающееся повествование, представляя литературу в виде нелепой игры взаимодействия текстов в абсурдных ситуациях. Гротеск и трагизм переплетаются в его втором произведении, «Подруге скорбящих», где речь идет о журналисте, отвечающем на письма несчастных читателей в специально отведенной для этого колонке. Сначала Подругу забавляют мелкие жалобы и стоны, но вскоре он отдается потокам человеческой боли, воображая себя новым нью-йоркским мессией. Глуповато-трагичной фигурой видится и Лем Питкин из повести «Целый миллион», высмеивающей американские жизненные идеалы. Доверчивый провинциал Лемюэл, тезка героя Джонатана Свифта, отправляется в большой город, чтобы разбогатеть. Встречая на своем пути массу жуликов и проходимцев, Питкин постепенно расстается с частями своего тела, а затем и с жизнью, но, в конце концов, американская власть посмертно признает его настоящим национальным героем.
Прозу Уэста можно сравнить с экспериментами Витольда Гомбровича, Сэмюэла Беккета, Флэнна О’Брайена. Тексты кажутся провокационными, игровыми, но после прочтения не остается ощущения пустоты. Жаль, что Уэсту, прожившему тридцать сем лет, не довелось написать больше.