Книга представляет собой сборник статей по количественному анализу ситуации в Российской империи в предреволюционный период. Большую часть книги составляет дискуссия С. Нефедова (считает, что в РИ все было плохо, население балансировало на грани голода, причем ситуация ухудшалась и т.д.) и Б. Миронова (считает, что ситуация в РИ была сложной, но не катастрофической, причем с реформ Александра II ситуация устойчиво улучшалась). Статья Нефедова, статья Миронова, комментарии Нефедова на статью Миронова, комментарии Миронова на статью Нефедова, комментарии на комментарии... Пикантность ситуации заключается в том, что оба автора основываются на объективных данных статистики, просто интерпретируют ее по-разному, вводят разные корректирующие коэффициенты и т.д. Читателям, желающим разочароваться в статистике и убедиться в истинности старой шутки про ложь, большую ложь и статистику, трудно будет найти более удачный пример.
Впрочем, специалистам по истории РИ книга тоже может быть полезна - оба автора приводят ссылки на массу статистических источников, любопытных фактов и цитат, и при некоторой дотошности эту информацию вполне несложно выцепить из текста.
Помимо дискуссии Миронова и Нефедова в книге присутствует с полдюжины статей других авторов, одна из которых (М. Давыдов) написана в духе Миронова (масса статистики и активное убеждение читателя в том, что в РИ ситуация была весьма неплохой), а остальные - пестрая мозаика разномастных теоретических работ, посвященных применению тех или иных подходов (мальтузианская модель, структурно-демографическая теория Голдстоуна и т.д.) к предреволюционному периоду в России.