Дэниел Уоллес - современный американский классик, достойный продолжатель традиций Рэя Брэдбери и Сола Беллоу, Харпер Ли и Джона Апдайка. Его дебютный роман \"Крупная рыба\" послужил основой недавнего фильма Тима Бертона, в котором снимались Эван Макгрегор, Джессика Ланж, Хелена Бонэм-Картер, Стив Бушеми, Денни де Вито. Дьявол в новом романе Уоллеса бел как мел, живет в номере люкс провинциального отеля, знает массу карточных фокусов и зовет себя мистер Себастиан. Десятилетний Генри Уокер, расстроенный, что младшая сестра стала проводить все свое время не с ним, а с бродячим псом, которого назвала в честь кинозвезды Джоан Кроуфорд, обучается у мистера Себастиана магическому искусству и дает ему клятву на крови, клятву мага - никогда не выдавать секрет какой-либо иллюзии и даже не говорить о магии с теми, кто не обучен тайным искусствам. На следующий день мистер Себастиан исчезает - вместе с сестрой Генри, и мальчик дает себе зарок: стать величайшим иллюзионистом в мире, спасти сестру и отомстить дьяволу. Впервые на русском.

Понятно, что творчество эксцентричного «укротителя аллигаторов» Дэниела Уоллеса не могло не обратиться к традиционной для англо-американского искусства теме ярмарочных уродов. Роман «Мистер Себастиан и чёрный маг» сам по себе напоминает представление: его вычурная форма спорит замысловатостью с экзотическим содержанием. Повествование складывается из монологов сменяющих друг друга рассказчиков; почти все они — цирковые артисты, и каждый по-своему передаёт известную ему историю жизни своего товарища — чернокожего мага, заключившего в детстве сделку с дяволом. На самом деле, тот был вовсе не чернокожим, да и не магом, да и никакого дьявола, как позже выясняется, не было. Странная судьба грустного клоуна и мистификатора, убитого майской ночью 1954 года, проходит перед нами отражёниями в череде искривлённых зеркал, и только в самой последней части, написанной от лица взявшегося за историю фокусника Уокера частного сыщика, мы узнаём правду.

Подростком Генри Уокер потерял сестру, причём её исчезновение стало расплатой за владение фокусами, которому обучил его некий белокожий мистер. Генри считал мистера Себастиана дьяволом и всю жизнь искал, чтобы отомстить. Он был уверен, что сестра мертва. Но всё было совсем не так. Генри до самой смерти так и не узнал, что в действительности своей несуразной судьбой платил за доставшееся сестре счастье.

Дэниела Уоллеса не назвать выдающимся художником слова, но поверхностность своих образов он компенсирует буйством фантазии. Его романы демонстрируют блестящее торжество приёма, он свободно и ловко играет сюжетными ходами, ракурсами и художественными иллюзиями. Иллюзорный роман об иллюзионисте — высший класс писательской эквилибристики.

Ступая на стезю магической профессии, Генри приносит клятву «казаться, но не быть», исполняя её в жизни сполна. До самой смерти он остаётся не тем, чем кажется, и умирает, потеряв всякое представление о себе настоящем. Прежде всего, он почти всё время вынужден изображать чернокожего (сначала при помощи специальных таблеток и облучения, а после посредством обычной сапожной ваксы), и чёрная маска настолько прирастает к его лицу, что приводит к гибели от рук хулиганов-расистов. Расизм — важная для автора и его родной Алабамы тема, но здесь она создаёт метафору презираемого иллюзорного ремесла.

В конце цирковой карьеры Генри Уокера брали в цирк на роль комического неумехи: «чёрного фокусника, у которого всё валится из рук» — зрители шли, чтобы посмеяться над негром, без всякой причины вообразившим себя магом. Похожую игру автор ведёт с читателем, добрую половину романа прикидываясь неуклюжим сочинителем, прячущимся за хороводом рассказчиков. Но потом наступает миг коронного трюка: из шелухи «магического реализма» вылупляется пронзительно правдивая история о несчастном, всю жизнь спасавшем оказавшихся рядом людей, прикидываясь тем, кем никогда не был. Восторги читателей сродни аплодисментам благодарно обманутой публики. Уоллес — настоящий артист: выжимает из своих не очень больших умений максимальный эффект.