Дэниел Уоллес - современный американский классик, достойный продолжатель традиций Рэя Брэдбери и Сола Беллоу, Харпер Ли и Джона Апдайка. Его дебютный роман "Крупная рыба" послужил основой недавнего фильма Тима Бертона, в котором снимались Эван Макгрегор, Джессика Ланж, Хелена Бонэм-Картер, Стив Бушеми, Денни де Вито. Действие "Арбузного короля" ("гениальная комбинация Чосера и Роальда Даля на современный манер", по мнению одного из критиков) происходит в уже знакомом читателям "Крупной рыбы" городке Эшленд - "арбузной столице мира". Залогом процветания Эшленда служит ежегодный обряд плодородия, своего рода жертвоприношение последнего девственника, и некоторые подробности обряда истово оберегаются от чужаков. И вот в город приезжает Томас Райдер, зная только то, что здесь он родился и здесь умерла его мать. Пытаясь выделить крупицы-истины из бесконечных баек воспитавшего его фантазера-деда, он еще не догадывается, что многолетняя интрига близка к завершению и что его прочат на роль следующего Арбузного короля… Впервые на русском.

В «Арбузном короле» Дэниел Уоллес умело развивает успех своей дебютной «Крупной рыбы», закрепляя за собой репутацию «алабамского мистификатора», хранителя фольклорных баек и выразителя духа южной американской глубинки. Вновь действие происходит в маленьком, известном арбузным изобилием городке Эшленде, на окраине которого прячется жуткая пророчица — болотная ведьма, и снова одним из героев становится болтливый старик, мешающий реальность с фантазиями.

Усложнённая, неровная композиция также характерна для автора. Его любимый приём: многоголосье, единый сюжет, складывающийся из историй множества сменяющих друг друга рассказчиков. К тому же роман состоит из трёх неравных частей, различающихся не только настроением, но и жанром. Первая, самая объёмная, представляет собой чуть ли не детектив, составленный из протоколов допроса доброго десятка свидетелей.

Фабула простая: восемнадцатилетний Томас Райдер приезжает в городок, который покинул сразу после своего рождения и где в тот же день умерла его мать. Она приехала в Эшленд, чтобы проверить принадлежащий её семье старый дом, но взялась за ремонт, прижилась и задержалась здесь в итоге почти на девять месяцев. Томас расспрашивает местных жителей, восстанавливает историю, случившуюся восемнадцать лет назад. Его мать была красавицей, замечательной, доброй женщиной, чуть не все в городе были в неё влюблены. Но ей было суждено совершить нечто, поставившее на прежней жизни города крест. Она покусилась на Арбузный фестиваль — праздник плодородия, проводившийся в Эшленде с незапамятных времён. Для того, чтобы бахчи не скудели и город оставался арбузной столицей мира, раз в год необходимо было принести ритуальную жертву. Болотная ведьма определяла самого старшего из сохранившихся здесь мужчин-девственников, и в ночь фестиваля он должен был отдать своё семя выбранной жребием женщине. В год приезда в Эшленд матери Тома Люси выбор пал на городского дурачка Игги: нормальных совершеннолетних девственников уже не осталось. Но Игги боится назначенной ему роли, и Люси, которая взялась обучать его грамоте, встаёт на защиту. Она не позволит издеваться над убогим, заставляя участвовать в постыдном акте! Ведь это травмирует его хрупкую психику!

В связи с Арбузным фестивалем Уоллес между прочим поднимает и важную для Алабамы тему расизма. Ведь среди черного населения городка, традиционно живущего по ту сторону железной дороги, девственников сколько угодно. Но организаторам фестиваля и в голову не приходит искать Арбузного короля среди негров. Уж лучше дурак, но белый.

В общем, из-за Люси фестиваль так и не состоялся. Его больше никогда не проводили с того года, а поражённые мучнистой росой бахчи потеряли былое плодородие. В Эшленде не стало арбузов!

И вот теперь, когда совершеннолетний сын Люси вернулся, все рассчитывают лишь на него. Только он может вернуть городу былую славу. И он действительно заставит его жителей начать новую жизнь. Но куда радикальнее, чем они могли предполагать в самых смелых мечтах.