В книге предпринята попытка описания всемирной истории - от неандертальцев до Второй Мировой, от Англии до Японии. Естественно, охватить столь масштабную тематику в пределах тысячи страниц можно лишь рисуя картину широкими мазками. Упрощения и обобщения закономерно составляют большую часть книги. Ценой компактности и схематичного изложения является потеря части информации, которую автор счел излишней. Иные упрощения вызывают сомнения - как вследствие слишком смелых гипотез (к примеру, о взаимовлиянии буддизма и пифагорейской традиции), так и вследствие очевидной пристрастности автора (впрочем, наивно было бы ожидать от американца эпохи маккартизма объективного анализа Советского Союза).
Особенностью книги является повышенное внимание к вопросам культурного развития. Описывая тот или иной исторический период, он может даже не упомянуть имен правителей или полководцев, ограничиться парой абзацев при описании великих войн, революций или масштабных реформ. Но описание философских школ, религиозных сект, особенностей скульптуры и живописи может занимать многие страницы. Исключительный интерес автора вызывают культурные взаимовлияния и признаки заимствований он склонен видеть в любой похожести художественных приемов, что изрядно утяжеляет первую часть текста, посвященную Древнейшей истории, авторскими гипотезами.
Увы, автору не удалось реализовать грандиозный замысел. Слишком калейдоскопичным получился текст, слишком много упрощений в нем... На фоне более цельного и системного "В погоне за мощью" того же Макнила "Возвышение Запада" смотрится бледно. Тем не менее, обратить внимание на книгу стоит. При изучении определенных периодов бывает полезно понимать исторический контекст событий - что происходило у соседей, какие тенденции преобладали в предшествующий период - и здесь книга Макнила может быть весьма полезной.