Почему нежные Китайские императрицы боялись "огненных Крыс", а "пороховые обезьяны" вообще ничего не боялись? Почему для изготовления селитры нужна была моча пьяницы, а лучше всего - пьющего епископа? Почему в английской армии не было команды "целься", а слово "петарда" вызывало у современников Шекспира ГРУбый хохот?Порох - одно из тех великих изобретений, что круто изменили ход истории. Порох - это не только война. Подобно колесу и компасу, он помог человеку дойти до самого края света. Подобно печатному станку, он способствовал рождению современной науки и подготовил промышленную революцию. Благодаря пороху целые народы были обращены в рабство - и с его же помощью вновь обрели свободу. Порох унес миллионы жизней, но самой первой его работой был не выстрел, а Фейерверк: прежде, чем наполнить мир ужасом и смертью, порох радовал, развлекал и восхищал человека.

Джек Келли – известный американский журналист состоявшийся романист, и увлеченный историк. Он регулярно пишет для American Heritage, авторитетнейшего в США журнала, посвященного истории цивилизации. Круг его интересов необычайно широк: от увлеченного изучения дикой природы Америки, островки которой он умеет найти даже там, где цивилизация, кажется, не пощадила ничего живого, - до исследований в области истории техники и технологий. Келли много писал об оружии как о жестоких и по-своему совершенных «мужских игрушках». Может быть, именно это внимание к тому, что хранит жизнь и что сеет смерть, и заствило его внимательно приглядеться к удивительному веществу, созданному человеком: пороху.

Огонь воспламеняет наши мечты и пробуждает наши извечные страхи. Язык, на котором он говорит с нами, древнее самой мысли. На мерцание огня, на переливающийся свет углей, на рев пожара отзываются самые сокровенные наши инстинкты. Чтобы гореть, огню нужны топливо, кислород и теплота. И нечто, что его подожжет. Крошечный кусочек металла, раскаленный добела трением о кремень, высекает искру. Жар искры расщепляет молекулы горючего. Атомы углерода и водорода соединяются с кислородом. Тепло, которое выделяется при этом, поджигает все больше топлива. Начинается цепная реакция. Это сложный процесс, детали которого во многом остаются неясными даже сегодня. В общих чертах мы понимаем, что происходит, но все равно нам кажется, что огонь живет своей собственной жизнью, бушующий жар которой способен раскалить добела даже частички сажи.
Целую вечность человечеству был знаком только естественный, природный огонь: очаг, костер, свеча долго были ближайшими нашими друзьями. Подобно человеческим легким, пламя поглощает кислород из воздуха. По мере того как уносятся прочь отработанные горячие газы, доступ к топливу получают всё новые массы воздуха. Однако кислород в них составляет только 20 процентов. Потребность в кислороде всегда ограничивала горение – ветер раздувает пламя, а задохнувшись без притока воздуха, огонь умирает.
А вот если бы горящее топливо уже содержало кислород, и сам жар пламени мог бы освободить его? Тогда никаких ограничений – пламя могло бы бушевать, ничем не сдерживаемое. Цепная реакция горения смогла бы невероятно ускориться: вместо того, чтобы сгорать за несколько минут или даже часов, топливо превращалось бы в газ за долю секунды. Подобная мощная реакция стала возможной, когда человек придумал рукотворный огонь, неугасимый и уникальный. Ничего подобного в природе не существует. По-французски или по-испански фейерверк, «огненное дело», так и называется: «искусственный огонь» – feu d’artifice или fuegos artficiales. Он пришел в мир с появлением пороха. Искусственному огню требуется окислитель – химическое вещество, выделяющее при нагреве кислород. В качестве окислителя возьмите селитру, топливом послужит смесь древесного угля и серы. Смешайте окислитель с горючим. Растолките их вместе в ступке, пока они полностью не перемешаются. Когда топливо загорится, жар будет разлагать селитру, высвобождая чистый кислород. Кислород ускорит горение – этот процесс технически называется «сгорание взрывчатых веществ без взрыва». У нас получился порох.