В настоящий том включены критические статьи, передающие атмосферу напряженной литературной жизни середины XIX века - полемики сторонников эстетической критики (А.В.Дружинин, П.В.Анненков, В.П.Боткин) с радикально настроенными публицистами (Н.Г.Чернышевский и Н.А.Добролюбов). Помимо работ, нередко издававшихся в предыдущие десятилетия, ставших классикой русской критики (статьи Добролюбова, Григорьева, Чернышевского, Дружинина), в книге есть и такие, которые со времени первой публикации не издавались (статьи С.Дудышкина и В.Зотова).

Чернышевский Н.Г.
Родился в Саратове в семье священника. Получил домашнее образование, затем поступил в семинарию. В 1846 г. отправился в Петербург, где поступил в университет, на историко-филологический факультет. В университете по поручению профессора Срезневского составил этимологически-синтаксический словарь к Ипатьевской летописи, который позднее (1853 г.) был напечатан в "Известиях Академии наук". В университете же проникся идеями Ш. Фурье и всю жизнь оставался верен этой наиболее мечтательной из доктрин социализма.В 1850 г. Чернышевский окончил университет и вернулся в Саратов, где получил место старшего учителя гимназии. В конце 1853 г., благодаря хлопотам известного педагога Иринарха Введенского, занимавшего влиятельное положение в педагогическом персонале военно-учебных заведений, Чернышевский перешел на службу в Петербург, учителем русского языка во 2-м кадетском корпусе, но год спустя покинул корпус и всецело отдался литературе. Первые литературные опыты Чернышевского появились в печати в 1853 г. С 1854 г. он - главный редактор журнала "Современник". В 1855 г. опубликовал свою магистерскую диссертацию "Эстетические отношения искусства к действительности". В 1858 году вышла знаменитая статья "Русский человек на rendez-vous", а два года спустя увидел свет роман "Что делать?". В 1862 г. "за подрывную деятельность" журнал "Современник" был закрыт на 8 месяцев, а самого Чернышевского арестовали и заключили в Петропавловскую крепость, где он провел около 2 лет. Сенат приговорил Чернышевского к 14 годам каторжных работ, потом этот срок сократили до 7 лет. Первые три года своего пребывания в Сибири Чернышевский провел в Кадае, на монгольской границе, а затем был переведен на Александровский завод Нерчинского округа. В 1871 г. срок каторги закончился; по представлению шефа жандармов графа П.А. Шувалов Чернышевского определили на поселение в Вилюйске, откуда он смог уехать лишь в 1883 г. и перебрался в Астрахань. После ссылки Чернышевский опубликовал статью "Характер человеческого знания" (1885), поэму "ГимнДеве Неба" (1885) и большую статью, подписанную псевдонимом "Старый трансформист", "Происхождение теории благотворности борьбы за жизнь" (1888). В 1885 г. друзья устроили Чернышевскому заказ на перевод 15-томной "Всеобщей Истории" Вебера. Эту огромнуюработу Чернышевский выполнял с изумительной энергией, переводя в год по 3 тома, каждый в 1000 страниц. До V тома Чернышевский переводил буквально, но затем стал делать большие сокращения в оригинальном тексте, а взамен выброшенного стал прибавлять в видепредисловий собственные очерки: "О правописании мусульманских и, в частности, арабских имен", "О расах", "О классификации людей по языку", "О различиях между народами по национальному характеру", "Общий характер элементов, производящих прогресс" и т. д.В 1889 г. Чернышевскому было разрешено поселиться в родном Саратове. В том же году он скончался от катара желудка.