Искусство эпохи барокко, и, прежде всего архитектура, - это пышные декорации, на фоне которых разыгрывался величайший спектакль европейской истории. Первый акт грандиозной пьесы состоялся около 1600 года в Риме. Отсюда и началось распространение нового стиля. Папы, главные покровители барочного искусства, в первую очередь стремились прославить в веках собственную персону. Именно от них великие художники получали заказы на создание произведений искусства, которые должны были восславить Господа и послужить благим целям наглядной пропаганды в пользу Контрреформации. Театрализованные представления и роскошь двора "Короля-Солнце" Людовика XIV в символической форме утверждали идею абсолютной власти с жесткой иерархией, пронизывающей общество. "Двор дворов" служил образцом для подражания и во Франции и за ее пределами начиная со второй половины XVII века и на всем протяжении XVIII столетия. Международным придворным языком стал французский. Центрами барочной культуры были оплоты Контрреформации в католических странах и дворы европейских монархов. Но в этой книге прослеживается еще и роль буржуазии протестантских стран в развитии искусств. В голландской живописи XVII века, основной темой которой была повседневная жизнь человека, религиозные нормы становятся практическим руководством, наставляющим вести нравственный образ жизни. В данном альбоме барочная живопись рассмотрена только в пределах XVII века, а эволюция архитектуры и скульптуры прослеживается вплоть до позднего барокко и рококо. Авторы намеренно оставляют хронологические границы не вполне четкими. Еще до того, как в 1789 году во Франции пала монархия, барочное искусство сошло с европейской художественной сцены. Мощь и повышенная эмоциональность исчерпали себя, на смену им пришла эпоха просвещения.