Древние греки полагали, что за Индией нет ничего, кроме необитаемых пустынь, населенных монстрами и дикими зверями. Тем не менее, постепенно на Запад начали проникать более правдоподобные сведения об отдаленных восточных странах. Оттуда стали привозить воздушные ткани, за которые персидские сатрапы и римские патриции готовы были платить огромные деньги. Молва о далекой Стране шелка вскоре распространилась очень широко, но правда об этой загадочной земле, даже после рассказов исламских купцов и первых христианских миссионеров, по большей части по-прежнему была скрыта под завесой тайны. Марко Поло детально описал "Катай" в своей книге, которую многие современники сочли выдумкой. Величайшему арабскому путешественнику Ибн Баттуте принадлежат похожие на рассказы Марко Поло невероятные истории, почти дословно вошедшие в сказки "Тысячи и одной ночи". После первой попытки португальцев в 16 веке завязать регулярные торговые отношения с Китаем последний еще в течение трех столетий оставался отрезанным от Запада. С наступлением промышленной революции и развитием империализма действия Европы приобрели агрессивную окраску. Запад вынудил Китай открыть порты для торговли и ввоза опиума. В I860 году европейцы были уже полными хозяевами Китая. Такое положение дел сохранялось до начала 20 века, когда падение династии Цин ознаменовало конец Поднебесной империи. Эта книга основана на неопубликованных документах и описаниях выдающихся современников. Она подробно рассказывает об отношениях Китая с Западом со времен первых эпизодических торговых контактов до периода колониализма и падения монархии, когда уже закладывались предпосылки маоистской революции и создания современного Китая. Книга посвящена прежде всего историческим событиям, но она отдает дань творческому наследию китайцев, произведения искусства которых являются ярким подтверждением самобытности китайской культуры.