Содержание книги в общем-то сводится к трем тезисам: 1) до начала XIX века человечество находилось в мальтузианской ловушке (рост населения съедал любой выигрыш от совершенствования технологий, из-за чего неквалифицированные работники в Англии XVIII века жили не лучше, чем ассирийские крестьяне или племена собирателей из джунглей). 2) Поскольку у богатых было больше выживших детей, в обществе распространялись носители врожденных свойств, способствующих экономическому успеху, что в конечном итоге и привело к промышленной революции. 3) современные различия в уровне экономического развития бедных и богатых стран обусловлены прежде всего разницей в качестве местной рабочей силы.
Обоснование тезисов (а также критика альтернативных точек зрения) основаны на весьма шатких основаниях (к примеру, сильный вывод о том, что по мере технического развития премия за более высокую квалификацию снижается, основан исключительно на анализе соотношения зарплаты мастеров-строителей и их помощников в Англии), а если оснований не находится, автор просто предваряет свои рассуждения округлыми оборотами вроде "Можно предполагать" или "По видимому" (что не мешает автору критиковать институционалистов и приверженцев классической школы за недостаточную обоснованность). Многие суждения автор даже не считает нужным обосновывать (скажем, тезисы о наследуемости свойств, способствующих экономическому успеху, а равно о том, что во всех слоях населения и во все периоды времени эти свойства одинаковы, принимаются как аксиома).
Зато в книге присутствует огромное количество статистических и фактографических данных по самым разным аспектам повседневной жизни разных эпох: количество калорий, потребляемых людьми (от Вавилона до современной Англии), скорость передачи информации (сколько времени шло письме из Рима в Александрию в III в. до н.э., а из Лиссабона в Венецию в XIV в.), ставки по кредитам, уровень грамотности, рождаемость, количество убийств на душу населения и т.д. вплоть до сравнительного анализа устройства отхожих мест в средневековых Англии и Японии. В результате получается этакий "Бродель для бедных" с уклоном в статистику.
Читать как серьезное экономическое исследование вряд ли стоит, но как источник интересных фактов и цифр (а также ссылок на источники, из которых эти факты и цифры взяты и где можно найти что-нибудь еще интересное) книга может быть полезна.

Не могу сказать, что очень плохо. Но есть одно но. Вот эта самая идея "внешнего вмешательства", о которой так красиво сказано в аннотации на Озоне, и выводит из себя простых обывателей. Это чисто американская теория экономики. Вы бедны? Вы нищи? О, зато у вас есть нефть? Тогда мы идем к вам! Нет, конечно, напрямую об этом в книге не говорится, но между строк прочесть может каждый..